Derbi i Michiganit: Whittingham e quan “Super Bowl” për Michigan State, Fitzgerald thotë se rivaliteti i është “kristal i qartë”
Të shtunën në mbrëmje në Ann Arbor luhet përballja e 119-të për trofeun Paul Bunyan: të dy trajnerët debutojnë në derbi, Michigan kërkon fitoren e pestë radhazi, ndërsa Spartans vijnë pas javës së pushimit me shumë dëmtime
Java e derbit ka mbërritur në Michigan. Të shtunën, më 7 nëntor, në orën 19:30 sipas orës lindore, Michigan Wolverines (5-3, 2-3 në Big Ten) presin Michigan State Spartans (2-6, 0-5 në Big Ten) në Michigan Stadium në Ann Arbor, në përballjen e 119-të të rivalitetit brenda shtetit, ku në lojë është trofeu Paul Bunyan. Ndeshja transmetohet vetëm në platformën Peacock, siç raporton Detroit Free Press.
Trajneri i Michiganit, Kyle Whittingham, e ka ngritur tonin i pari. Pas fitores 28-21 në fushën e Rutgers të shtunën e kaluar, ai e quajti këtë rivalitetin e dytë më të rëndësishëm për Wolverines, ndërsa të hënën shtoi: ‘Kjo ndeshje është Super Bowl, sidomos për ata, sipas mendimit tim’. As Whittingham dhe as ndihmësit e tij nuk kanë luajtur ndonjëherë në këtë derbi, por trajneri e ka përjetuar për më shumë se dy dekada rivalitetin e Utah me BYU, të njohur si ‘Holy War’.
Nga East Lansing, përgjigjja erdhi nga Pat Fitzgerald. ‘Që nga minuta që mora detyrën, mendoj se e kam bërë të qartë që e kuptoja çfarë do të thotë ky rivalitet’, tha Fitzgerald të hënën. ‘E kisha një kuptim mjaft të fortë kur erdha, por sapo zbrita këtu në dhjetor, u bë kristal i qartë. E di saktësisht çfarë do të thotë kjo ndeshje dhe që nga dita e parë ka qenë në qendër të vëmendjes në programin tonë’. Fitzgerald është mbështetur te ish-lojtarët e Spartans në stafin e tij, Max Bullough dhe Courtney Hawkins, dhe ka ftuar ish-trajnerin Mark Dantonio — trajneri me më shumë fitore në historinë e Michigan State, me bilanc 8-5 ndaj Michiganit, më i miri në historinë e shkollës — dhe ish-trajnerin e forcës Ken Mannie, për t’u folur lojtarëve për derbin.
Spartans vijnë në Ann Arbor pas javës së pushimit, me gjashtë humbje radhazi në sezonin debutues të Fitzgerald. Skuadra është goditur nga dëmtimet: në humbjen 28-10 në fushën e UCLA, atëherë numri 5 në renditje, më 24 tetor, munguan quarterback-u Alessio Milivojevic dhe running back-u Jaziun Patterson, ndërsa gjatë ndeshjes u dëmtuan edhe Marvis Parrish, Ben Roberts dhe Devin Vaught. Fitzgerald nuk dha asnjë përditësim për dëmtimet, duke iu referuar raportit të detyrueshëm të së mërkurës: ‘Shihemi të shtunën. Duhet t’i shkruaj gjërat në letër të mërkurën, të enjten, të premten dhe të shtunën’.
Të dy trajnerët janë në vitin e parë dhe debutojnë në këtë rivalitet: Fitzgerald u emërua më 2 dhjetor 2025 në vend të Jonathan Smith, ndërsa Whittingham më 26 dhjetor në vend të Sherrone Moore. Michigan ka fituar katër përballjet e fundit, të gjitha të luajtura në mbrëmje, ndërsa fitorja e fundit e Michigan State daton në vitin 2021. Për Wolverines, përveç trofeut, në lojë është edhe fitore e gjashtë e sezonit, që sjell kualifikimin për një ndeshje bowl.
