UCLA mbetet e pamposhtur: Dieffenbach kthehet nga dëmtimi dhe mposht Illinois-in 22-14, Bruins 10-0 para udhëtimit te Michigan

UCLA nuk e lëshon sezonin e ëndrrave. Bruins-at, numër 4 në renditjen e College Football Playoff, mundën Illinois-in 22-14 të premten në mbrëmje në Rose Bowl dhe shkuan 10-0 për herë të parë që nga viti 1998, raporton On3 në përmbledhjen e plotë të ndeshjes, ndërsa kronika e New York Post konfirmon të njëjtat shifra kryesore.

Me këtë fitore, ekipi i trajnerit të vitit të parë Bob Chesney barazoi rekordin e shkollës për fitore në një sezon dhe u bë vetëm skuadra e tretë në historinë e programit që e nis sezonin me dhjetë fitore, pas viteve 1946 dhe 1998 — pikërisht viti 1998 ishte edhe sezoni i fundit kur UCLA fitoi titullin e konferencës. Bruins janë 7-0 në Big Ten dhe u mjafton edhe një fitore në dy ndeshjet e fundit të sezonit të rregullt, të shtunën tjetër në fushën e Michiganit dhe pastaj ndaj USC-së, për të siguruar vendin në finalen e konferencës.

Ndeshja nisi në mënyrën më të mirë për vendasit: quarterback-u Ty Dieffenbach mbylli aksionin e parë sulmues me një pasim 54-jardësh për touchdown te Aidan Mizell. Mbrojtja bëri pjesën tjetër në pjesën e parë: Scooter Jackson interceptoi në zonën e pikëve në çerekun e dytë dhe Mateen Bhaghani shënoi një gol fushe 20-jardësh në 90 sekondat e fundit të pjesës për 10-0.

Drama erdhi para pushimit. Dieffenbach u dëmtua në supin e majtë teksa hidhte topin nën presion me 35 sekonda të mbetura dhe doli nga fusha me ndihmë; Madden Iamaleava e zëvendësoi (3 nga 7 për 21 jardë) dhe e nisi edhe pjesën e dytë. Në çerekun e tretë, Aiden Gobaira regjistroi një sack në zonën e pikëve për një safety dhe epërsia shkoi 12-0, ndërsa pak më vonë Katin Houser gjeti Kaden Feagin me një pasim 18-jardësh për touchdown-in e parë të Illinois-it.

Momenti i mbrëmjes ishte kthimi i Dieffenbach-ut nga dhoma e zhveshjes mes ovacioneve të publikut. Në aksionin e parë pas rikthimit ai plotësoi të pesë pasimet dhe e mbylli me një pasim 26-jardësh për touchdown te Semaj Morgan, për 19-7 në fillim të çerekut të katërt. Dieffenbach e mbylli ndeshjen me 13 nga 20 pasime, 232 jardë, dy touchdown dhe një interception.

Illinois (6-4, 4-3 në Big Ten), të cilit iu ndërpre seria prej katër fitoresh radhazi, u kundërpërgjigj me një touchdown 7-jardësh të Houser-it për Collin Dixon me 7:14 të mbetura (19-14) dhe pati topin me mundësi përmbysjeje, por Jackson regjistroi interception-in e tij të dytë të mbrëmjes me 2:42 të mbetura dhe e ktheu topin 41 jardë, duke i hapur rrugën golit të fushës së Bhagani-t për 22-14. Mbrojtja e UCLA-s regjistroi gjithsej tre interception, një sack dhe gjashtë tackle for loss, duke e mbajtur Illinois-in në vetëm 240 jardë gjithsej. Për Michiganin, mesazhi është i qartë: të shtunën tjetër në Ann Arbor vjen një kundërshtar i pamposhtur, që luan për rekordin absolut të shkollës dhe për finalen e Big Ten.