Programi i hokeit në akull i Universitetit të Michigan-it është më i suksesshmi në historinë e NCAA — me 9 kampionate kombëtare, më shumë se çdo program tjetër. Nga themelimi në 1922 deri sot, Wolverines kanë dominuar hokejin universitar amerikan, prodhuar dhjetëra lojtarë NHL, dhe ndërtuar një traditë që përfaqëson më të mirin e “hockeytown” Michigan.
Themelimi dhe rritja
Hokej në akull u shfaq në Michigan në fillim të shekullit 20. Universiteti themeloi programin zyrtar në 1922, fillimisht duke luajtur kundër ekipeve regjionale dhe kanadeze. Eddie Lowrey ishte trajneri i parë i suksesshëm, duke ndërtuar bazat për programin që do të bëhej dominant.
Vitet e hershme ishin sfiduese — Michigan luante kundër ekipeve elite kanadeze dhe nuk gjente shumë konkurrencë në NCAA. Por gradualisht, hokeji universitar amerikan u zhvillua, dhe Michigan u bë lider.
Era e kampionateve të hershme (1948-1964)
Michigan fitoi 5 kampionate në 16 vjet:
- 1948 — i pari NCAA Championship në historinë e hokeit
- 1951 — kampion
- 1952 — kampion
- 1953 — kampion (3 në një rresht!)
- 1955 — kampion
- 1956 — kampion
- 1964 — kampion
Trajneri Vic Heyliger (1944-1957) ishte arkitekti i kësaj epoke të artë. Heyliger zhvilloi sistemin që Michigan përdor edhe sot — fokus në shpejtësi, passing, dhe discipliné. Lojtarë legjendarë të kësaj epoke përfshijnë Wally Gacek, Connie Hill, dhe Tony Esposito (që nuk fitoi titull me Michigan por u bë HOFer NHL më vonë).
Era Red Berenson (1984-2017) — rilindja
Pas viteve të dobëta në 1970s, programi u rilind me Red Berenson, që mori detyrën në 1984. Berenson, i diplomuar i Michigan dhe ish-lojtar NHL Detroit Red Wings, drejtoi programin për 33 sezone dhe ndërtoi atë që njihet si “Red Era”:
- 1996 NCAA Champion — fillimi i kthimit në majë
- 1998 NCAA Champion — i 9-ti, rekordi aktual
- 22 paraqitje në NCAA Tournament
- 11 paraqitje në Frozen Four
- 848 fitore — më shumë se çdo trajner Michigan
Berenson u tërhoq në 2017 si një nga trajnerët më të dashur në historinë e Michigan athletics. Ai u nderua me Hobey Baker Memorial Award dhe një banner me numrin e tij u tërhoq në Yost.
Yost Ice Arena — “Mausoleum”
Yost Ice Arena, e ndërtuar në 1923 si stadium futbolli (më parë “Yost Field House”), u konvertua në arenë hokei në 1973. Kapaciteti aktual është 6,637 vende. Yost është një nga arenat më të vjetra dhe më të nderuara në hokeyin universitar amerikan.
Atmosfera në Yost është e jashtëzakonshme. Studentët, të njohur si “The Children of Yost”, kanë traditën më të zhurmshme në NCAA hockey:
- “YOST CHANTS” — kantet origjinale për çdo kundërshtar
- “OZONE” — celebrim kur Michigan shënon
- “SIEVE” — kantët kundër portierit kundërshtar pas çdo gol
- “You Suck” — kantët kundër goalkeeper-it të kundërt
- Newspapers që studentët mbajnë gjatë announcement të lineup-it
Yost mban rekordin për “Loudest Atmosphere” në NCAA hockey nga shumë anketa. Lojtarët kundërshtarë shpesh thonë se “Yost është më e vështira për të luajtur”.
Lojtarë NHL nga Michigan
Michigan ka prodhuar mbi 80 lojtarë NHL, përfshirë:
- Brendan Morrison — Hobey Baker 1997, 14 vjet NHL
- Mike Komisarek — Montreal Canadiens defenseman
- Marty Turco — Hobey Baker, NHL goalkeeper Dallas Stars
- Jack Johnson — defenseman, NHL për 15+ vjet
- Carl Hagelin — Stanley Cup Champion (Penguins 2016, 2017)
- Dylan Larkin — kapiten Detroit Red Wings, All-Star NHL
- Zach Werenski — All-Star defenseman Columbus Blue Jackets
- Quinn Hughes — kapiten Vancouver Canucks, Norris Trophy 2024
- Owen Power — #1 NHL Draft pick 2021
- Adam Fantilli — #3 NHL Draft pick 2023
Brigjet e Hudson Bay (Kanada) dhe Detroit prodhojnë shumicën e talenteve, por Michigan ka rekrutuar gjithashtu nga Suedia, Finlanda, dhe shtete të tjera amerikane.
Lidhja me Detroit Red Wings dhe “Hockeytown”
Detroit ka identitetin “Hockeytown” — pseudonim që u bë popullor në vitet 90 me Red Wings dynasty. Michigan Wolverines janë “farmtu” akademik për këtë identitet — shumë lojtarë U-M i mësojnë bazat në programe të rinisë në Detroit dhe vazhdojnë me Wolverines.
Lidhja midis programit dhe Red Wings është e thellë. Mike Babcock (ish-trajner Red Wings) ishte trajneri i Michigan-it para se të kalonte në NHL. Steve Yzerman (legjenda Red Wings, tani GM) ka folur shpesh për admirimin e tij ndaj programit. Lojtarë U-M shpesh marrin pjesë në kampe verore Red Wings.
Era moderne — Brandon Naurato dhe rikthimi
Pas Berenson-it, programi u tërhoq pak në fund të 2010s. Por në 2022, Brandon Naurato u emërua trajner i ri (i ri për Big Ten, por i njohur si zhvillues). Sezoni 2021-22 (drejtuar fillimisht nga Mel Pearson) prodhoi Frozen Four dhe disa nga klasat më të mira të rekrutimit në vend.
Skuadra aktuale ka 5 lojtarë të zgjedhur në 3 raunde të para të NHL Draft — më shumë se çdo program tjetër. Yjet e ardhshëm përfshijnë Frank Nazar, Rutger McGroarty, dhe Gavin Brindley.
“The Children of Yost” dhe atmosfera e fanëve
“Children of Yost” nuk është thjesht një grup studentësh — është një fenomen kulturor. Studentët e U-M trashëgojnë traditën e zhurmës nga gjenerata në gjeneratë, duke mësuar kantet, ritualet, dhe sjelljet e fanëve të vërtetë. Para çdo loje, ata rreshtohen jashtë Yost orë para porta e hapet, duke pirë kafe (ose ndonjë pije më të fortë) dhe duke planifikuar shfaqjen.
Disa kantë specifike janë legjendare: “Pizza, Pizza” kantët kundër Penn State (referuar pizza chain Lou Penn), “Sieve, Sieve, Sieve” kundër portierit kundërshtar pas çdo gol, dhe “It is all your fault!” kantët kur kundërshtari pranon penalti. Tradita unike e “newspaper-reading” gjatë introduktës së lineup-it kundërshtar — studentët mbajnë gazeta të hapura për të treguar mungesë interesi — është adoptuar nga shumë programe të tjera NCAA, por Michigan e nisi atë.
Frozen Four 2024 dhe e ardhmja
Sezoni 2023-24 ishte një nga më të mirit në dekada. Michigan, drejtuar nga trajneri Brandon Naurato, arriti Frozen Four në St. Paul, Minnesota. Yjet si Frank Nazar, Rutger McGroarty, Gavin Brindley, dhe Mark Estapa shfaqën talent të nivelit NHL. Ekipi humbi në semifinale, por dëshmoi se programi ka rinisur kthimin në majë.
Kombinimi i recruitmit elite, traditës Yost, dhe NIL deals ka pozicionuar Michigan si lider në hokejin universitar të dekadës 2020s. Plani afatgjatë është të fitojë kampionatin e 10-të — diçka që programi e ka pritur që nga 1998. Me lojtarët e talentuar dhe trajner kompetent, U-M është konsideruar favorit në vitet që vijnë.
Komuniteti shqiptaro-amerikan i Detroit-it ndjek hokejin Michigan me pasion. Familjet me lidhje në industrinë automobilistike (që ka qenë sponsor i hokeit Detroit Red Wings për dekada) shpesh kanë “hockey family tradition” — gjyshër që mësuan hokejin në Michigan, fëmijët që loziten në AAA programs, dhe nipër që rekrutohen për shkolla high school. Disa ish-lojtarë me prejardhje shqiptare nga Macomb County kanë konkurruar në junior hockey leagues përpara se të vazhdonin në NCAA.
Lidhja midis hokeit kanadez dhe Michigan-it
Michigan ka pozicion gjeografik unik — vetëm një urë e ndan nga Windsor, Ontario, Kanada, kërcënimi tradicional i hokeit. Shumë lojtarë kanadezë kanë konkurruar për Michigan, duke krijuar “NHL development pipeline” që kombin hokejin amerikan dhe kanadez. Lojtarë si Marty Turco (nga Sault Ste. Marie, Ontario), Mike Cammalleri (Richmond Hill, Ontario), dhe Mike Komisarek (Brooklyn, NY por me familje kanadeze) tregojnë diversitet të programit.
Lidhjet familjare kufitare janë gjithashtu të rëndësishme. Familje që jetojnë në Detroit metropolitan area por kanë origjinë në Ontario sjellin fëmijët në Michigan për arsye të kombinuara akademike dhe sportive. The Joe Louis Arena (paraardhësja e Little Caesars Arena) dhe Olympia Stadium (paraardhësja e Joe Louis) kanë mbledhur fanë nga të dy anët e kufirit për dekada.
Hokej femra — Michigan Wolverines Women’s Hockey
Programi i hokeit i grave të Michigan-it ekzistonte si klubi sportiv deri në kohët e fundit. Megjithatë, ekipet të grave universitare në NCAA janë në rritje, dhe Michigan po zhvillon hapat për të krijuar program zyrtar të NCAA Division I në hokej femra. Aktualisht, hokeji femra në Michigan luhet kryesisht në nivel klub-i dhe youth leagues, ku mijëra vajza loziten nga mosha e re.
Lëvizja për “girls hockey” në Michigan është e fortë — me Little Caesars Amateur Hockey League dhe programe si Belle Tire që prodhojnë talente. Disa nga këto vajza vazhdojnë në programe NCAA të tjera (Wisconsin, Minnesota, Northeastern), dhe pritet që Michigan të hapë program ekipi në vitet e ardhshme.
Programi i hokeit gjithashtu ka angazhim të thellë social përmes “Wolverines for Wellness” — partneritetin me C.S. Mott Children’s Hospital ku lojtarët vizitojnë fëmijët në kurim. Disa lojtarë kanë krijuar lidhje të përjetshme me fëmijët-fanë, duke u kthyer për vizita edhe pas diplomimit dhe profesionalizimit në NHL.
Trashëgimia
Programi i hokeit i Michigan Wolverines është standardi i ekselencës në hokejin universitar amerikan. Me 9 kampionate, mbi 80 NHLers, dhe Yost Ice Arena si tempull i sportit, Michigan është “Mecca e hokeit kolegjial”. Çdo dimër, mijëra fanë — duke përfshirë komunitetin shqiptar të Detroit-it që ndjek si Wolverines, ashtu edhe Red Wings — mbushin Yost dhe ndjekin lojëra në televizion. Identiteti “Maize and Blue” në hokej është një lidhje që bashkon gjenerata, ndërkohë që Wolverines vazhdojnë të ndërtojnë trashëgiminë e tyre të jashtëzakonshme në akull.