Lightning eliminohen sërish në raundin e parë, kërkojnë përgjigje pas katër dështimesh radhazi
Tampa Bay Lightning u eliminuan përsëri në raundin e parë të playoff-ve të Kupës Stanley, për herë të katërt me radhë, dhe lojtarët kryesorë të skuadrës thonë se duhet të gjejnë zgjidhje. Sulmuesit Nikita Kucherov, Jake Guentzel, Brayden Point dhe Brandon Hagel kontribuan vetëm me një gol dhe një asist në tre ndeshjet e fundit të seri-së kundër Montreal Canadiens, çka la skuadrën pa atë efikasitet ofensiv që i duhet në përballjet vendimtare.
Sipas nhl, portieri Andrei Vasilevskiy sfidon grupin bazë të të jetë më i fortë në playoff: ai ishte finalisti për çmimin Vezina pas sezonit të rregullt me rekord 39-15-4, mesatare të gola të pësuar 2.31 dhe .912 përqindje shpëtimesh në 58 ndeshje, ndërsa në playoff doli 3-4 me 2.18 GAA dhe .897 përqindje shpëtimesh. Trajneri Jon Cooper përmendi pas humbjes 2-1 në ndeshjen e 7-të se ndonjëherë fatet dhe devijimet e rrjetës kanë qenë përcaktuese; në atë takim Montreal shënoi pas vetëm nëntë goditjeve drejt portës dhe asnjë herë në periudhën e dytë, me gola që erdhën kryesisht nga devijime.
Vasilevskiy theksoi përgjegjësitë: ai duhet të bëjë ndalesat, mbrojtja të bllokojë gjuajtjet dhe të vrasë penalitetet, dhe ofensiva të shënojë. “Kur një pjesë e ekipit bën punën për të fituar dhe tjetra jo, sezoni përfundon,” tha ai, dhe shtoi: “Duhet të tregojmë guxim; lojtarët tanë kryesorë duhet të jenë më të mirët në momentet kyçe.”
Gjeneral menaxheri Julien BriseBois vlerësoi se Canadiens dinë si të krijojnë trafik para portës dhe të përfitojnë nga devijimet, element që shpesh vendosi ndeshjet e serisë ku katër takime shkuan në shtesë, përfshirë tre të para. Montreal hapi ndeshjen me gol të parë në pesë nga shtatë takimet; Tampa Bay fitoi vetëm dy ndeshjet në të cilat shënoi i pari. BriseBois përmendi edhe diferencën në gola të krijuar nga gjuajtjet përmes trafik-ut: Montreal shënoi pesë herë nga shtesat dhe devijimet, ndërsa Tampa Bay tre herë.
Pavarësisht eliminimit të hershëm, BriseBois mbetet i bindur se ekipi ka qenë i fortë gjatë sezonit rregullt (50-26-6) dhe se lëvizjet e bëra në dy sezonet e fundit, si kontrata shtatëvjeçare për Guentzel pas sezonit 2023-24 dhe blerjet e mbrojtësve J.J. Moser, Ryan McDonagh e sulmuesit Conor Geekie, mbajnë ende të hapur dritaren për një tjetër titull të Kupës Stanley. Tampa Bay fitoi kampionatin në 2020 dhe 2021 dhe arriti në finalen e 2022, ku u mposht nga Colorado Avalanche.
Ka edhe çështje kontraktuale për t’u zgjidhur në merkaton e verës: Darren Raddysh, që vendosi rekord të skuadrës për mbrojtës me 22 gola, mund të bëhet agjent i lirë më 1 korrik. Kucherov, i dyti në NHL këtë sezon me 130 pikë (44 gola, 86 asist), ka edhe një sezon në kontratë, por mund të negociojë rinovimin nga 1 korriku; BriseBois tha se e sheh Kucherovin si pjesë afatgjatë të organizatës.
Kucherov pranoi se duhet të kishte dhënë më shumë: pas gjashtë pikëve në katër ndeshjet e para ndaj Canadiens, ai mbeti i heshtur në tre të fundit. Hagel gjithashtu pranoi se nuk ka justifikime për mungesat e përpjekjes, veçanërisht në ndeshjen e 5-të ku Montreal fitoi shumicën e duelve për puck-un. Raporton nhl se për ekipin vjen momenti i përgjegjësisë së brendshme dhe i një analize të thellë për të parë se si do të përmirësohen performancat në ndeshjet vendimtare.
