Maple Leafs siguruan zgjedhjen e parë të draftit pas fitoreje surprizë në lotari
Mats Sundin dhe John Chayka mbërritën në drejtimin e Toronto Maple Leafs në një etapë dramatike për klubin: emërime zyrtare, reagime të forta nga tifozët dhe, në fund, fitore e papritur në lotarinë e draftit që i dha skuadrës ecurinë më të rëndësishme të mundshme për fillimin e epokës së re. Toronto arriti të nxirrte zgjedhjen e parë për vitin 2026 pas një nate surprizash, pasi kishte dalë 28‑të në renditje dhe hyri në short me rreth 8.5% shanse.
Sipas nhl, fitimi i shortit eviton një skenar të dëmshëm për fillimin e epokës së re: zgjedhja ishte e mbrojtur deri në top‑5 si pjesë e marrëveshjes që solli mbrojtësin Brandon Carlo më 7 mars 2025, dhe nëse zgjedhja nuk do të ishte brenda pesëshes së parë, ajo do t’i shkonte rivalëve të Bostonit. Chayka përshkroi momentin si një frymëzim të madh—një kombim fatlumanie dhe përgjegjësie—duke e cilësuar zgjedhjen e parë si “një mundësi monumentale” që kërkon shumë punë përpara.
Emrat që shfaqen më shpesh si kandidatë për numrin një janë sulmuesi i Penn State, Gavin McKenna, dhe suedishti Ivar Stenberg, të cilët renditen lart në listat e skautimit qendror përkatës. McKenna, nga Whitehorse në Yukon, shënoi 51 pikë (15 gola, 36 asistime) në 35 ndeshje këtë sezon dhe u emërua lojtar i ri i vitit në Big Ten, ndërsa Stenberg realizoi 33 pikë (11 gola, 22 asistime) në 43 ndeshje me Frolunda, shifër që për një 18‑vjeçar është më e larta në ligë që prej sezonit 1998‑99.
Klubi ka pasur mungesë të perspektivave të përgatitura për të sjellë një brez të ri yjesh: mes emrave më të përmendur kanë qenë Easton Cowan, i cili shënoi 29 pikë në 66 ndeshje si rookie, dhe mbrojtësi Ben Danford, i vlerësuar si më i miri në rolin e tij në konferencën lindore të OHL nga trajnerët e ligës. Drafti i vitit 2026 mbahet më 26–27 qershor në KeyBank Center në Buffalo — vendi ku në 2016 Maple Leafs përdorën zgjedhjen e parë për të marrë Auston Matthews. Historia gjithashtu rikujtoi zgjedhjen e parë të vitit 1985, kur Toronto mori Wendel Clark, lojtar që më vonë u lidh me shkëmbimin që çoi Sundin tek Montreal në vitin 1994.
Një nga pyetjet kryesore të merkatos do të jetë e ardhmja e kapitenit Auston Matthews, i cili ka ende dy sezone nga kontrata katërvjeçare me vlerë 53 milionë dollarë që nënshkroi më 25 gusht 2023; Chayka tha se takimi me të do të jetë ndër prioritetet e para dhe se organizimi i punës së skautëve dhe analiza do të jenë të kujdesshme përpara se të merret një vendim i madh. Ka optimizëm në rritje në skuadër dhe në qytet përpara zgjedhjes së madhë, raporton nhl.
